foto : Exoplaneta K2-18b y su estrella anfitriona
El hallazgo se ha producido en la atmósfera del exoplaneta K2-18b, 2 veces más grande que la Tierra y con 8 veces su masa
Científicos planetarios de la Universidad de Montreal informan de la detección de vapor de agua, y quizás incluso nubes de agua líquida, en la atmósfera del planeta K2-18b, a 111 años luz.
El descubrimiento, recogido en el artículo titulado Water vapour in the atmosphere of the habitable-zone eight-Earth-mass planet K2-18 b y publicado en la revista especializada Nature Astronomy, supone la primera detección de agua atmosférica exitosa en un exoplaneta que orbita en la zona habitable de su estrella, es decir, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.
El autor principal del estudio, el doctor Angelos Tsiaras del Centro del UCL de Datos de Exoquímica Espacial -CSED- declara que: “encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es una “Tierra 2.0″, ya que es significativamente más masivo y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿es la Tierra única?”
Los autores creen que otras moléculas como el nitrógeno y el metano pueden estar presentes, pero con las observaciones actuales permanecen indetectables, y aún se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente.
A la búsqueda de vida en Tierras gigantes
El planeta orbita la fría estrella enana K2-18, que está a unos 110 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella, una enana roja, K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.
K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos de supertierras -planetas con una masa entre la Tierra y Neptuno- encontradas por la misión Kepler de la NASA. Ahora se espera que la misión TESS -Transiting Exoplanet Survey Satellite -de la NASA detecte cientos de supertierras más en los próximos años.
“Es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables”
El doctor Ingo Waldmann, también del UCL-CSED y coautor del estudio explica que: “con la gran cantidad de nuevas supertierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables”. Esto no solo se debe a que las súpertierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino porque también las enanas rojas -estrellas más pequeñas que nuestro Sol – son las estrellas más comunes “.
La profesora Giovanna Tinetti –UCL CSED- coautora del estudio e investigadora principal de ARIEL, declara que: “nuestro descubrimiento hace que K2-18 b sea uno de los objetivos más interesantes para futuros estudios. Se han detectado más de 4.000 exoplanetas, pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución”.
Fuente National Geographic
